魏朝昙鸾大师，山西雁门人。少年出家，童贞入道。后来读《大集论》，发心为经作注解，写到一半得了气病，不得不停笔治疗。由这次生病经历，他感叹人命脆危，旦夕无常，想先求得长生不死的法门，再来弘扬佛法。

       这样他就到江南拜访陶弘景，请求仙术。陶弘景传授他十卷仙经。他得了之后，非常高兴，动身返回北方。途经洛阳时，遇到印度三藏菩提留支，他问留支三藏：“佛门中有没有长生法门可以超过仙经？”三藏说：“此方哪有长生不死的法？即使能长寿，不过暂时不死，终究要生死流转，不值一提。真正长生之法，佛家才有。”

      三藏把《十六观经》授给他，说：“学此法门，就不再流转六道，不再有祸福成败、荣辱得失，寿命以恒沙劫数也无法计量，这是我金仙释迦佛的长生法门。”

     昙鸾大师听了大喜，当即烧毁仙经。从此专修净土观。他自行化他，广弘净土法门，教化了无数众生。东魏皇帝对他极为推崇，敕予“神鸾”的称号。南朝梁武帝也对他推崇备至，天天向他所在的方向遥拜，尊为“北方肉身菩萨”。

      一天晚上，昙鸾大师屋中出现一位梵僧，对他说：“我是龙树，久居净土，因为你勤修净业，特来相见。”大师知道自己往生的时日已到，就集合徒众，教诫说：“地狱诸苦，不可不惧。九品净业，不可不修。”弟子们高声唱佛。大师自己向西念佛，顶礼往生。当时，数百位弟子都见空中有幡花幢盖从西而来，天乐盈空，久久才息。